「ねぇ、スパンダム。貴方はいつまで独身でいるの？」
「…お前がそれを言うのかよ」
「私は聞いちゃいけなかった？」
「んなこたぁ、ねぇけどよ」

　相手はお前以外考えられねぇんだよ

　カクの様子がおかしい。どうしたの？と聞いても誤魔化されてしまう。
「スパンダム、カクに何かあったか知らない？」
「しらねぇよ」
　極々普通に応えられ、それ以上の追求は出来なかった。

　……けれど私は見てしまった。
　カクに私の写真を見せ、なにやら言って泣かせているのを。
　呆れた私は、こっそりカクに謝って、スパンダムを無視することにした。
　これもたいぶ大人気ない対応だ。

「お前、六式覚えたのか」
「大げさよ。まだ指銃が出来ただけじゃない」
「それでも十分超人の部類だぞ」
「実はむちゃくちゃ頑張りました」

　拾ったときは、おれより弱い、凡人だったはずなのに。

「おーい、そこの姉ちゃん」
「あ、大将お疲れ様です」
　青キジさんは、時折私と会話を楽しんでくれる。すごくいい人というわけでもないが、とても居心地いい人ではある。
「はい、お疲れさん。お前、今日も勉強かい？」
「そうなんです。まだまだ知らないことがたくさんあって、もうてんてこ舞いですよ」
「あららら、そりゃぁ大変だな。手伝ってやろうか？」
「……途中で青キジさんは寝るでしょう？」
「あー」
　痛いところを突かれた、とでも言いたそうな顔で視線をそらされる。
「んじゃぁ、息抜きでもするか？」
「へ？」
　ほい、と手渡されたのは、どこぞの島でやっていると言う、大型自然公園の案内誌。見上げれば笑顔。
「ちびども連れて、明日辺りどうよ？」
　頷いたのは言うまでもない。

「姉さん、はい」
「ありがと。んー、みんなほとんど欲しいんじゃない。最初から焼き増ししてた方が早かったかな？」
「そうかもね」
　ルッチはどこか楽しそうに笑う。
　私もつられて笑って、そして写真を二人で覗き込む。
「ねぇ、ルッチ。これいつ撮ったの？」
「え？」
　ひときわ楽しそうに笑う、ルッチのアップ写真を指出す。
　多分、ブルーノ辺りが撮ったのだろう隠し撮りっぽい一枚。
　ルッチは写真を見ると、顔を一気に赤く染め上げた。
「ルッチ？」
　彼は動きを止めて、答えてくれない。

「三枚と、五枚と、二枚と、一枚と」
「なに数えてんだ？」
「んー？　この前のピクニックの写真。見る？」
「……おい、いつ行ったんだ」
「青キジさんが帰ってきたとき」
「青キジって！　お前！　ちょっ！」
　スパンダムは、なぜか成人以上の男性と私が会うと、ひどく動揺する。

「あの、すごくすごく疑問なんですけど」
「ん？」
「私、なんでここにいるんですか？」
　居並ぶ七武海の面々を前にして、おつるさんに聞いてしまう小市民な自分。おつるさんはそんな私を見て、気にするなと簡単に言ってしまう。いや、これ気にしないんだったら私、きっと元帥すらも暗殺できると思うんですけど。それくらい度胸ないと無理ですって。
「ふむ、怖いか」
「怖くない海兵がいたら、私はその人を尊敬申し上げます……ッ！」
「青キジを尊敬するのかい、珍しい」
「今はスパンダムすら崇拝できそうな心境ですよ！」

「で、どうしてそうなったの？」
　目の前の二人は、口をつぐんでそっぽを向く。最近は反抗期なのか、どうにも言うことを聞いてくれない。
「ブルーノ、何が原因か知ってる？」
　その場にいたお兄ちゃんに聞いてみるが、ブルーノは苦く笑うばかり。
「姉さん、男にはそういう時期があるから、放っておいていいよ」
「放って置けるもんですか。場所が場所な訳で、私は怒る権利があります」
　そう、場所が場所なのだ。私の私室なのだ。
　いくら許可さえ取れば出入り自由と言ったって、そこでケンカする事もないでしょうに。
「で、今日は何が原因なの？」
　ルッチとカクは、口をつぐんで知らんふり。

「お前な、いい加減姉さんの部屋に居座るのは止めたらどうだ」
「止めんぞ。姉さんはいいと言うたんじゃ」
「姉さんが良いって言っても、それにも限度があるだろ。考えろ」
「ルッチは焼きもちを焼いておるだけじゃろ！　遠まわしに言わんでも分かるわい！」
「なんだと！　誰が焼きもちを焼いてるって言うんだ！　訂正しろ！」
「ルッチの焼きもち焼き！　嫉妬深い男は嫌われればいいんじゃ！」
「うるさい！　姉さんもお前の面倒なんか面倒だろうに！　ガキの癖に！」
「男の嫉妬は醜いわい！　姉さんも大変じゃ！」

「姉さんも大変ね」
「ん、なにが？」
　カリファの入れてくれるお茶を飲んでいると、目の前に座った彼女は呆れたようなため息を吐いた。そして私を見ると、ああ、そうなのねと物憂げにお茶を飲む。
「そうか、姉さんだからなのね」
「だから、なにがそうなの？」
　カリファはどこか哀れむような目つきで私を見ると、そっと抱きしめてくれた。カップを落とさないようにテーブルに置くと、その手が私の背を撫でる。
「私、姉さんが大好きよ。他の皆も、姉さんが好きよ」
「私もカリファと皆が大好きよ」
　にっこり笑って告げると、カリファは嬉しそうに笑い返してくれた。
　けれど部屋を出て行く間際に、「だからなのよ」と疲れたような声が聞こえた気がしたのは、私の気のせいだと思いたい。

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