コバルト問題
コバルトは、銅やニッケルに比べて採れる量が桁違いに少なく、年間産出量
の53%を占める国、アフリカのコンゴ民主共和国に積極的に投資してコバルトの精製品の8割近くを生産するのが中国の企業。劣悪な環境下での児童労働が問題になっている。
コンゴ民主共和国は1985年から6回も国名が変わった政情不安な国だけに増産も容易ではない。
高性能な充電式の電池に利用されるリチウム二次電池。正極材料にはレアメタルのコバルトが使用されたコバルト酸リチウム「LiCoO2」などが用いられているが、コバルトが不足することで材料コストの上昇が懸念されている。
コバルトに変わる物質
低炭素社会の実現に向けて開発が進められている電気自動車には、大容量
のリチウム二次電池を必要とする。そのためコバルトに変わる構成元素として、地球上に豊富に存在する「鉄」を用いた材料が注目されているという。
富士通研究所は2017年5月、従来のコバルト系材料に匹敵する高い電圧を持つ、リン酸鉄系リチウム二次電池用正極材料の開発に成功したと発表した。
従来の鉄系材料を用いたリチウム二次電池はコバルト系の材料を用いたものと比べ、エネルギー密度の点で及ばないという課題があった。エネルギー密度は容量
密度と電圧の積で表されるが、コバルト系材料の持つ電圧が3.75〜4.1Vなのに対して、鉄系材料の持つ電圧は2.8〜3.5Vと低い。電圧の高い鉄系材料の開発が求められていた。
鉄系正極材料の高圧は、結晶中の鉄や酸素などの原子位置に大きく影響される。
富士通研究所は材料の結晶構造と電気化学特性の相関を分析したことで、鉄原子周囲の酸素の配置をゆがんだ構造とすることが、電圧の向上につながることを発見した。
また原料の配合と材料形成を精密に制御する独自の技術により、新しいリン酸鉄系の材料であるピロリン酸鉄リチウム「Li5.33Fe5.33(P2O7)4」の合成に成功した。新材料を用いてコイン型電池を試作し、電気化学特性を評価した結果
、コバルト系材料に匹敵する3.8Vの電圧が実現できることを確認したとする。従来のリン酸鉄リチウム「LiFePO4」に代表されるリン酸鉄系材料よりも高い電圧を持っているという。
空気二次電池
同時に特許公開された空気二次電池も全固体電池を凌ぐ可能性を秘めている。
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